今後5年間にわたって国際宇宙ステーションの軌道を維持するために使用されるプラズマエンジンは、いつか火星へのミッションを約1か月で実行するロケットの基礎を築く可能性があります。
2005年以来、テキサス州WebsterのAd Astra Rocket Companyは、 VASIMR （Variable Specific Impulseを備えた電磁加速器）と呼ばれるエンジンの種類の改善に取り組んできました。
エンジンは電波を使用してアルゴンを加熱し、それを高温プラズマに変換します。これは、原子核に電子が付着しなくなった状態です。 その後、磁場はエンジンから過熱プラズマを放出し、反対方向にトラクションを生成します。
従来のエンジンよりもはるかに高速でロケット燃料を燃焼させるため、使用燃料1キログラムあたりの加速が大幅に向上します。
近い将来、同社は200キロワットのVASIMRエンジンを使用して定期的な加速を行い、大気抵抗の結果として徐々に減少する国際宇宙ステーション（ISS）の軌道を維持したいと考えています。
現在、同社はこのエンジンをフルパワーで初めて発売しています。 水曜日に、彼女はヒューストンの真空チャンバーで201キロワットのVX-200エンジンを始動し、200キロワットのマークを初めて破りました。
NASAに対処する
「現在、これは世界で最も強力なプラズマロケットエンジンです」と語るのは、現在NASAの元宇宙飛行士であるフランクリンチャンディアズです。
それに対抗できる最も近いものは、NASAの50キロワット推力エンジンです。これは、帯電した原子またはイオンの加速に基づいたエンジンであり、
予算削減。
Ad Astraは、2013年にISSで200キロワットのVASIMRをテストするためにNASAと契約を結びました。 同社は、SpaceXとOrbital Sciencesの2つの宇宙企業と打ち上げロケットでISSにエンジンを配送する可能性について交渉しています。
テストが成功した場合、同社は来年から商業ベースでステーションの軌道を定期的に増やしたいと考えています。
より効率的
以前は、ロシアおよびヨーロッパの貨物船を含む宇宙船が、宇宙ステーションにドッキングされている間にエンジンを始動することにより、この軌道の増加を実現しました。
従来のエンジンを使用すると、軌道保守プロセスは毎年7.5トンのロケット燃料を消費します。 VASIMRは、年間わずか0.3トンのアルゴンで同じ仕事をすることができます、とチャン・ディアズは言います、「燃料は軌道を変えるのに非常に高価なので、毎年何百万ドルも節約できます。」
新しいエンジンでISSの軌道を維持することで得られる利益は、同社が「技術を改善し、火星への飛行を可能にする」のに役立つとチャンディアズはNew Scientist誌に語った。
放射能が少ない
10〜20メガワットのVASIMRクラスのエンジンは、従来のロケットエンジンが必要とする6か月以上に比べて、火星への人間の任務を最大39日間加速できます。
短い旅行は宇宙飛行士への宇宙放射線の影響を軽減します。これは火星への人間の飛行に対する主な障壁になる可能性があります。特に次の10年で放射線レベルがはるかに高くなる可能性があります。
Chang-Diaz氏によると、将来、高速ミッションを火星に移すことは、同社にとって非常に有益です。 「しかし、現時点では、利益は火星にあるのではなく、地球に近い」とチャン・ディアズは冗談を言います。
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翻訳、コメント、追加のサポートをしてくれたsuperhabraに感謝します。 （カルマに彼をプラスすることさえできます）。