NASAが再び宇宙飛行士を月に送り込もうとしている間、40年前にそこにいた英雄たちは、月には何も面白いものはないと言います。 彼らによると、本当に興味深い目標は火星です。 しかし、批評家は火星への飛行は耐え難いほど難しいと主張します。 一方向のみの宇宙空間で6ヶ月-これは健康に害を与えずに転送することは可能ですか？ 不明 ただし、解決方法はあります。 現在、科学者は旅行時間をわずか39日に短縮できる新しいイオンエンジンのテストを開始しました。 ほぼ同時期に、ヨーロッパ人の入植者を乗せた船が1世紀前にアメリカを訪れました。
イオンエンジンは 、SF小説からよく知られています。 その動作原理は、ガスのイオン化と静電界による加速です。 イオンは化学燃料よりもはるかに少ない推力を与えるため、そのようなエンジンはロケットに最初の宇宙速度を与えることもできません。 しかし、宇宙で打ち上げると、文字通り何年にもわたって機能し、前例のない速度に船を加速させることができます。
日本船「はやぶさ」（2005年、小惑星イトカワへの飛行）や、2007年9月に小惑星ベストとセレスに打ち上げられたアメリカの宇宙船ドーンなど、いくつかの宇宙ミッションはすでにそのようなエンジンを使用しています。
しかし、VASIMR（Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket）と呼ばれる新しいエンジンモデルは、アルゴンイオンを加速するプロセスで標準ではない金属格子を使用するため、以前のイオンエンジンよりも数百倍強力になりますが、格子のようなガスと物理的に接触しない無線周波数ジェネレーター。
このエンジンは、プラズマ物理の専門家で元宇宙飛行士のフランクリン・チャンディアスによって2005年に設立されたAd Astra Rocketによって開発されました。 2週間前、新しいエンジンの最初の成功したテストがAd Astra Rocket本社で行われました（ ビデオ ）。
プラズマの生成は、イオンエンジンの最初の段階で発生します。 第二段階では、強力な電磁場を使用して、太陽の中心のように、イオンは数百万度の温度に加熱されます。 イオンはノズルから飛び出し、ロケットを反対方向に押します。
VASIMRエンジンの第2段階のテストが開始されました。 2012年または2013年に国際宇宙ステーションに新しいエンジンをインストールするというNASAとの合意が既にあります。
軽量バージョンでは、VASIMRイオンエンジンは太陽エネルギーでのみ動作できます。 これは、地球軌道または月に商品を輸送するのに十分です。 しかし、火星に到達するには、より深刻なエネルギー源が必要です。 具体的には、ソーラーパネルが提供できるエネルギーの1000倍のエネルギーが必要です。 どうやら、そのようなエンジンは携帯型原子炉を必要とするでしょう。 60年代にソ連で同様の技術が開発されましたが、宇宙でのテストは行われていません。 どうやら今、彼らの時が来ました。
原子炉を搭載したイオンエンジンで39日間で火星に到達する可能性が、NASAの新しいディレクターによって最近議論されました。 彼は、宇宙機関がこの分野の研究に小さな奨学金を割り当てたと言いました、そして、彼は、例えば、同じAd Astra Rocketとの民間企業と協力したいと思っています。