SOFIA-赤外線天文学の成層圏天文台、または赤外線天文学の成層圏天文台。驚くべきことに、これはボーイング747（特別な性能）に基づいた飛行観測所です。
直径約2.5 mの17トンの赤外線望遠鏡が、5 x 7メートルの特別なドアの後ろの飛行機に取り付けられています。 飛行中、引き戸が開き、望遠鏡で観察できます（写真をクリックできます）。
飛行機は成層圏で高く飛ぶため、大気の歪みは最小限に抑えられ、地上局の観測品質を超える観測が可能になります。 また、望遠鏡は衛星に搭載されていないため、定期的に地上に現れ、そこで修理、再プログラム、または改善することができます。
このプロジェクトは、NASAがドイツの航空宇宙センターDLRと共同で実施しており、今後20年以上にわたって設計されています。 現時点では、これは地上にありメンテナンスが行われている世界で唯一の飛行観測所です。そのため、故障なしで20年間機能します。
航空機は12時間以上空中にいて、この間に1万2,000 kmを超えることがあります。 その天井は13 km以上、つまり 対流圏上空を飛ぶことができ、99.8％の水蒸気を下に残すことができます。これにより、赤外線観測が妨げられます。
NASAは、この望遠鏡を使用すると、地球の表面でも宇宙でも、他の観測所では利用できないユニークな写真を取得できると主張しています。 さらに、天文台の機動性により、超新星爆発や彗星の飛行などの現象をよりよく観察できます。
以前、NASAは、1975年から1995年まで運用された、改造されたC-141軍用機に基づく別の飛行観測所を使用していました。 新しい天文台の望遠鏡の感度は1桁向上しています。
天文台はドイツでの長期作業に備えていますが、科学者はその使用計画を立てており、2015年には少なくとも100回の観測飛行を行うことを望んでいます。